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피부 센서로 혈당을 자동 측정하는 연속혈당측정기는 당뇨 환자의 삶의 질을 높이지만, 낮은 치료 관리 수가와 복잡한 지원 방식으로 인해 국내 사용률이 저조합니다. 환자 접근성 향상과 의료진의 교육 동기 부여를 위한 정책 개선이 시급합니다.
번거로운 채혈 없이 혈당 관리, 환자들에겐 희망
아쉽게도 아직 당뇨병을 완전히 없애는 완치 방법은 없다고 합니다. 하지만 당뇨병도 혈당 조절만 잘 된다면 심각한 합병증 없이 얼마든지 건강한 생활을 할 수 있다고 전문가들은 말했습니다. 최근에는 당뇨 환자들이 좀 더 효과적이고 편리하게 혈당을 관리할 수 있는 첨단 의료기기들이 개발되고 있습니다. 그중 대표적인 것이 바로 CGM이라고 불리는 '연속혈당측정기'와 '인슐린 펌프'입니다. 연속혈당측정기는 기존의 번거로운 손끝 채혈 방식 대신 피부 밑에 얇은 센서를 삽입하여 혈당이 하루 종일 자동으로 측정되는 방식입니다. 이렇게 측정된 혈당 데이터는 실시간으로 스마트폰이나 수신기로 전송되어 환자가 언제든지 자신의 혈당 변화를 확인할 수 있습니다. 하루 동안 혈당이 어떻게 변동하는지, 평균 혈당은 얼마나 되는지, 목표 혈당 범위에 얼마나 머물렀는지, 그리고 가장 위험할 수 있는 저혈당이 언제 얼마나 자주 발생했는지 등 매우 상세한 정보를 얻을 수 있습니다. 이러한 연속혈당측정기를 사용하면 당뇨병 환자분들은 자신의 혈당 패턴을 더 정확하게 파악할 수 있어서 보다 적극적이고 세밀한 혈당 관리가 가능해집니다. 식사나 운동, 약물 복용이 혈당에 어떤 영향을 미치는지 실시간으로 확인하면서 스스로 혈당 조절 방법을 개선해 나갈 수 있기 때문입니다. 또한 이렇게 쌓인 데이터는 병원에서 의료진이 환자를 진료할 때 환자의 혈당 상태를 더 정확하게 이해하고 맞춤형 치료 계획을 세우는 데 중요한 근거가 된다고 합니다. 이러한 편리함과 유용성 때문에 연속혈당측정기는 사용하는 환자들 사이에서 매우 높은 만족도를 보인다고 알려져 있습니다. 환자분들의 삶의 질을 실제로 향상시키는 데 크게 기여할 수 있는 좋은 의료기기라고 생각했습니다.
좋은 기기인데, 왜 사용이 어렵다고 할까요?
이렇게 환자 만족도가 높고 혈당 관리에 효과적인 연속혈당측정기이지만, 안타깝게도 국내 당뇨병 환자들의 사용률은 아직 낮은 편이라고 합니다. 보건복지부에서는 당뇨병 환자분들의 의료기기 사용 부담을 덜어드리고자 2019년부터 특정 조건의 환자들에게 연속혈당측정기 비용에 대해 건강보험을 적용해주기 시작했습니다. 하지만 지원 방식이 병원에서 기기를 직접 받고 비용을 일부만 내는 '현물 급여' 방식이 아니라, 환자가 먼저 기기 전체 비용을 지불하고 나중에 건강보험공단에 서류를 제출하여 환급받는 '요양비' 방식으로 지급되었습니다. 이러한 요양비 방식은 환자에게 초기 목돈을 지불해야 하는 경제적인 부담을 안겨주고, 기기를 구매한 후에도 처방전, 거래 명세서 등 여러 가지 증빙 서류를 직접 챙겨 공단에 제출해야 하는 번거로움이 있었습니다. 심지어 처방전 유효기간이 지나 제때 환급을 받지 못하는 환자분들도 적지 않았다고 합니다. 이러한 복잡한 절차는 특히 고령 환자나 의료 시스템 이용에 어려움을 겪는 취약 계층 환자들의 의료기기 접근성을 떨어뜨리는 요인이 된다고 지적되었습니다. 삼성서울병원 내분비대사내과 김재현 교수님은 연속혈당측정기 사용이 활발하지 않은 또 다른 중요한 이유로 '치료 관리 수가가 너무 낮기 때문'이라고 주장했습니다. 환자가 의료기기를 병원에서 직접 받는 것이 아니라 외부에서 구매해야 하는 현재 구조에서, 의료진이 연속혈당측정기를 환자에게 적극적으로 권하거나 처방하고 사용법을 교육하는 데 어려움이 있다고 합니다. 연속혈당측정기 사용 교육이나 데이터 판독에 대한 건강보험 행위 수가가 적용되기는 했지만, 환자 한 명에게 충분히 설명하고 교육하는 데 들어가는 시간과 노력에 비해 턱없이 부족한 수준이라고 김 교수님은 말했습니다. 병원 입장에서는 이러한 교육에 시간을 투자해도 충분한 보상을 받기 어렵기 때문에 적극적으로 나서기 어렵고, 이는 환자가 올바른 기기 사용법을 제대로 배우지 못하는 결과를 초래할 수 있습니다. 잘못된 기기 사용은 효과적인 혈당 관리의 실패로 이어질 수 있으므로 매우 중요한 문제입니다. 이러한 여러 가지 현실적인 문제들 때문에 우리나라 제1형 당뇨병 환자 중 연속혈당측정기를 사용하는 비율은 10.7%에 불과하다고 합니다. 제2형 당뇨병 환자의 사용률은 이보다 더 낮을 것으로 예상하고 있습니다. 반면에 해외 선진국에서는 1형 당뇨병 환자의 70~80%가 연속혈당측정기를 사용하고 있다고 하니, 우리나라의 사용률은 매우 낮은 수준임을 알 수 있었습니다.
더 많은 환자가 혜택 보려면 무엇이 필요할까요?
전문가들은 더 많은 당뇨 환자들이 연속혈당측정기 같은 첨단 의료기기의 도움을 받아 건강한 삶을 누릴 수 있도록 하기 위해서는 근본적인 정책 변화가 필요하다고 강조했습니다. 현재의 요양비 지원 방식은 장기적인 관점에서 환자에게 실질적인 도움을 주기 어렵고, 오히려 의료 접근성의 격차를 벌릴 수 있다고 지적했습니다. 또한 환자가 직접 환급을 신청해야만 공단이 기기 구매 사실을 알 수 있기 때문에, 국가 입장에서도 정확한 연속혈당측정기 시장 규모, 가격, 구입처 등 현황 파악이 어렵다고 합니다. 기기를 국가나 병원이 책임지고 관리하는 시스템이 아니다 보니 교육이나 처방에 대한 수가 반영이 미흡하여 병원의 관심이 떨어질 수밖에 없는 구조라고 말했습니다. 이러한 요소들이 모두 환자의 올바른 연속혈당측정기 사용을 방해하는 원인이 된다고 생각했습니다. 김재현 교수님은 특히 인슐린 펌프의 경우 가장 위험도가 높은 4등급 의료기기임에도 불구하고 병원에서 이를 적극적으로 관리하거나 교육하기 위한 수가가 제대로 책정되어 있지 않다고 했습니다. 혈당을 일정하게 유지하기 위해 환자의 식사량에 따라 인슐린 사용량을 세심하게 조절해야 하는 인슐린 펌프의 특성상, 의사가 환자의 기기 설정을 돕고 사용법을 교육하는 데 한 명당 30분에서 한 시간까지 걸리는 경우가 많다고 합니다. 이러한 현실에서 시간과 노력이 많이 드는 교육에 대한 보상이 미흡하니 병원이나 의료진이 나서기 어렵다고 토로했습니다. 김 교수님은 현재의 낮은 의료 수가로는 환자들이 이러한 첨단 의료기기의 도움을 받기 어렵다고 강조했습니다. 하지만 혈당 조절만 잘 되면 당뇨병으로 인한 심각한 합병증(예: 신부전으로 인한 투석)을 예방하여 장기적으로 나라 전체가 쓰는 의료비용을 줄일 수 있다고 했습니다. 인슐린 펌프 교육에 대한 수가를 약간만 올려도 합병증 예방을 통해 얻는 전체 경제적 이익이 훨씬 더 클 것이라고 주장했습니다. 즉, 당장의 교육 비용 절감보다는 장기적인 안목으로 투자하여 더 큰 이익을 얻을 수 있다는 논리였습니다. 결론적으로, 현재의 요양비 지원 방식이나 낮은 의료 수가로는 환자, 의료진, 그리고 관련 기업까지 어느 쪽도 만족하기 어려운 상황입니다. 당뇨병 관리 지침이나 환자의 인식은 조금씩 개선되고 있지만, 실제 현장에서 환자들이 첨단 의료기기의 도움을 제대로 받기 위해서는 관련 의료 정책에 대한 근본적인 변화가 시급하다고 전문가들은 입을 모았습니다. 더 많은 당뇨 환자들이 연속혈당측정기 같은 유용한 기기를 통해 건강하고 행복한 삶을 살아갈 수 있도록, 환자 중심의 정책 개선이 이루어지기를 기대해 봅니다.